箸は食物などを挟むのに用いる2本で一対の細い棒です。その箸は木・竹・象牙(ぞうげ)などを素材として作られています。

この「箸（はし）」という言葉の由来については諸説あるようです。
一つの説は、「箸」というのが「挟むもの」という意味で、箸そのものの役割を表していると言われています。

他にも、細い棒の「端」を持って用いることから、「はし」と呼ばれるようになったという説や、「橋」や「柱」に似ているといった見た目を語源としているという説もあり、どれが本当の箸の語源となったかは分かっていません。

世界の「箸」事情

世界の箸事情も少し記載しておきます。

中国で箸は円柱型や四角柱型のお箸と陶製のレンゲ（散蓮華）の組み合わせがスタンダード。
おかず類にお箸を使い、ご飯や汁類に散蓮華を用います。

韓国の箸もおかず類にはお箸を使用、ご飯や汁ものはスプーンを使用。
中国とは異なり、金属製のお箸が多いです。

麺食が多いことで有名なベトナム。
お箸とスプーンの組み合わせにナイフを使う場合もあります。
お箸は中国でも使われている四角柱型のものを使用。
麺食のためか塗り箸の使用は好まれず、木製や樹脂製が使われています。

同じように箸を使うという文化はあったとしても、その箸に使う素材や使い方、そしてマナーなどには、それぞれの文化が存在しています。
ですから同じように文化としては箸を使ってはいても、似ているようでちょっと違うもの、と言えるかもしれませんね。

日本で箸が使われ始めたのがいつなのか、その正確な時期ははっきり分かっていません。
でも、分かっていることもあります。
箸と思われる最古の出土品は弥生時代のもので、細く削った竹を半分に折り曲げたトングのような形のものです。

しかし、弥生時代より後代の歴史書「魏志倭人伝」には、日本人は手づかみで食事をしていると書かれていることから、人々は普段は箸を使わず手づかみで食事をしていたものと考えられています。

箸についてはっきりしているのは、７世紀に遣隋使が中国から帰国した際に伝わった文化の一つに箸があったということです。
その箸ははじめ朝廷で使用され、次第に一般市民の間に普及していき、箸は徐々に日本の文化として根付いていったと考えられています。

日本で箸が広まった当初は、箸の素材には主に竹が使われていました。
その後素材には他の木材も使われるようになり、江戸時代には漆塗りを施した塗り箸が登場しました。

割り箸が一般に普及したのは明治時代で、吉野杉で有名な吉野で、建材の端材を利用して作られました。
その吉野杉を使った箸は今でも残っています。

このように考えると割り箸ははじめから、残ったものを再利用し、エコだったんですね。
現在も、割り箸には間伐材などが用いられています。

現在の食生活によって、お箸の在り方が変わってきます。
一般家庭でも和食以外の様々な料理（洋食、中華など）を食べています。
例えばカレー、シチュー、スパゲッティなどは多くの家庭でスプーンやフォークが食卓に並ぶものですよね。

このように日本での食生活のスタイルは多様化し、フォークやスプーンを使うようになっていることで箸を正しく使える人が減っているのが現状です。

しかし、近年お箸は世界から注目されるようになっているのです。
そのきっかけは「和食」です。

2013年には「和食」が無形文化遺産登録され、海外でも箸の使い方も注目されました。

もともとヘルシーな日本食ですが、箸を使って一口一口味わってゆっくり食べることは健康にもいいと話題になっていました。

最近は外国から来た旅行者が上手に箸を使って食事をしているのを見るようになりました。
箸を使うのがクールに感じる方も多いようで、なんだか嬉しいですね。

これには日本の漫画やアニメ人気の影響もある！と感じるのはわたしだけでしょうか・・・

以前、箸といえば、木材を使ったものが一般的でした。
しかしコンビニエンスストアで配布される箸が竹に変わったころから、最近日本の箸の素材でメジャーなのは竹を素材にしたものになっています。

そしてその竹の素材の箸も以前より短くなっています。ほぼ20cm強です。
それもまたコンビニエンスストアの影響です。
コンビニエンスストアで配る箸は楊枝が入った完封箸が基本なので、その中に入るように竹箸も短くなっているのです。

箸も時代の流れによって、素材も長さにも変化が生じているのです。