割り箸の歴史はとても古く、南北朝時代にさかのぼります。
今も吉野杉で有名な奈良の吉野で、後醍醐天皇に杉の木を削った箸を献上したのが始まりと言われています。
ちなみに割り箸という名前は、ナタで木を割って作るところからきています。
恐らく最初はそういう方法で割り箸を作っていたのかもしれません。

割り箸はしばらくの間は宮廷や位の高い人だけが使用していました。
しかし、その割り箸も屋台が流行した江戸後期からは庶民もこの使い捨て箸を利用するようになりました。
また江戸時代には、二本の箸の根元がくっついている形状の「引裂箸」という割り箸が作られるようになりました。
まだ使っていない箸というのが一目にわかる、今でもよく見る割り箸の形です。
最近は割れている状態のものがポリ袋に入っているのがメジャーですが、以前は紙などの箸袋に入っていたので引裂箸という形状が作られたと思われます。

この割り箸を初めて飲食店で割り箸を導入したのは、江戸の「鰻屋」と言われていて、うなぎ丼を片手に割り箸を口で挟んで割るのが粋だ、と言われていたそうです。
私が子どもの頃、親戚の大工さんが口に挟んで割り箸を割るのを見て真似した記憶がありますが、行儀が悪いと親に怒られました。

ちなみに…割り箸の正式な割り方はこちらです。

⑴まず割り箸を胸の前や膝の上で持ちます。
⑵箸先を左側にします。
⑶上下に引っ張るようにして割ります。

他にも、割り箸を縦方向に持って左右に広げて割ったり、口で挟んで割ったりという方法（粋ですね～）もありますが、周りの人に当たったり、マナーが悪いと感じさせる場合もあるので無難なのは上記の割り方です。

話は割り箸に戻りますが、江戸時代の割り箸は再利用されていて回収した使用済みの割り箸は加工されてまた販売されていたようです。
まずは高級料亭などで未使用の割り箸が使われ、その後加工されたものは大衆食堂などで使われました。

今考えると、知らない人が使った割り箸をまた使うってちょっと抵抗がありますよね。
その後、明治維新以降衛生に関する認識は高まって、割り箸は使い捨てされるようになって行きました。

今は食洗器に通して再利用できる箸がよく使われていますが、その不衛生版が最初にあったのは面白いですね。

しかし割り箸の使い捨てが普通になって捨てられる量が増えていくと、今度は割り箸に関する環境問題が心配されるようになりました。

現在、日本で消費される割り箸のほとんどが中国からの輸入品です。
その理由は価格です。中国産の割り箸は国産の割り箸の１／3ほどの価格なのです。
そのため国内の割り箸を製造する工場は年々減少しています。
最近はベトナム製の割り箸も出てきています。
特にベトナムの木で従来割り箸に使っていたアスペンという木より早く成長する木があります。
それを使用して安く販売している割り箸も出てきています。
実はコンビニさんでその割り箸を使っているところもあるんです。

このようなわけでわたしたちが手にする割り箸は圧倒的に中国産が多いわけですが、中国から輸入された割り箸に人体への影響が懸念される漂白剤・防カビ剤などが多く残留していることがあったため、現在は厚生労働省が品質を監視しています。
もちろん品質検査を通ったものが輸入されていますが、厚生労働省が通知した溶出量の目安を下回る数値であるということで、薬品は検出されているのです。

また、近年木製割り箸から転換が進んでいる竹製の割り箸ですが、竹素材はカビが生えやすいので通常国産の竹割箸は高温の窯で長時間圧をかけて加熱し、高温乾燥することで防虫防カビを行っています。

しかし、中国では同じような高温殺菌の設備や電子レンジなどで滅菌する設備があっても、実際現地の人が行う作業がいい加減なことが多く、設備があっても行わないということがあるようです。
そのためできた商品も防菌・防虫・防カビの効果が薄いという事態が起こっているのです。
そのため現在でも中国製の竹割り箸にカビ、ということが時々あるわけです。

このようにたくさん割り箸を消費する飲食店にとって、割り箸一膳の価格は積もり積もって大きな額になるのでコストを下げたいところですが、割り箸は口に入れるものなので衛生的で安全なお箸を提供するのも大切なことですね。

デニーズやローソンなど一部の企業では、森林資源の有効活用のため国産の割り箸を使用しています。
国産の割り箸がもっとたくさん製造・使用される日はいつかくるのでしょうか。

勿論、木村容器でも数多くの品質が安全で格安の割り箸をご提供できます。